Drones de conservação: mapeamento das áreas especialmente protegidas da Antárctida com o RedEdge

Um exemplo do poder da teledeteção para a investigação sobre conservação pode ser visto no trabalho da Professora Associada Barbara Bollard, da Universidade de Tecnologia de Auckland (AUT). Bollard está bastante familiarizado com a riqueza dos dados que podem ser fornecidos através da teledeteção, com mais de 20 anos de experiência em ciência geoespacial, gestão de ecossistemas e ecologia espacial na Austrália, Nova Zelândia e noutros países. A sua investigação tem-se centrado na identificação, seleção e monitorização ambiental de Áreas Protegidas. Baseia-se em técnicas de deteção remota para cartografar habitats e paisagens para o planeamento da conservação e, em seguida, integra dados sociais com informações ambientais e biológicas utilizando sistemas de apoio à decisão, estatísticas multivariadas e SIG.

Bollard e a sua equipa do DroneLab estão atualmente a desenvolver novos métodos para fazer avançar a ciência da deteção remota de alta resolução em alguns dos climas mais extremos do mundo. Para cartografar com êxito em ambientes adversos, a capacidade dos drones e a fiabilidade e durabilidade dos sensores são essenciais. Isto aplica-se especialmente ao trabalho do DroneLab na Antárctida, mapeando as Áreas Antárcticas Especialmente Protegidas (ASPA).

Este projeto teve início em 2014, com a primeira tarefa da equipa a ser encontrar um drone capaz de voar sem bússola para navegação (as bússolas magnéticas não funcionam corretamente em altas latitudes) e capaz de funcionar em condições de frio extremo e vento forte. Não existia nenhum drone deste género no mercado, pelo que Ashray Doshi, engenheiro de UAS do AUT DroneLab, construiu um drone personalizado. Seguiu-se a seleção do sensor. A equipa testou muitos sensores RGB e multiespectrais com diferentes graus de sucesso. Em 2017, começaram a utilizar a série RedEdge da MicaSense para multiespectral. Desde então, a fiabilidade do sensor fez com que o RedEdge se tornasse o sensor multiespectral de eleição da equipa. O RedEdge continua a ser o único sensor em que puderam confiar consistentemente para atuar no frio intenso da Antárctida, completando missões em temperaturas tão baixas como -20?

Com um UAS completo montado e operacional, a equipa do DroneLab pôde começar a mapear a localização e a densidade do musgo e das cianobactérias nativas. Esta informação melhorou consideravelmente os mapas de conservação destas Áreas Protegidas, que anteriormente se baseavam apenas na informação sobre a vegetação obtida no trabalho de campo. Os novos mapas delimitam agora com precisão a localização do musgo e das cianobactérias, para que os investigadores possam acompanhar o crescimento ou a degradação da vegetação ao longo do tempo. Os mapas pormenorizados podem mesmo ser utilizados para informar onde os percursos pedestres designados para os investigadores terão o menor impacto possível no ambiente já frágil.