Utilización de drones cartográficos para el seguimiento y la conservación de la fauna salvaje

El seguimiento y la vigilancia son componentes vitales de la protección y conservación de las especies amenazadas. Pero, ¿son los métodos tradicionales de seguimiento y control demasiado invasivos y perjudiciales? ¿Y qué papel pueden desempeñar los drones cartográficos profesionales para ayudar a mitigar estas preocupaciones?

WildTrack, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la vigilancia no invasiva de la fauna salvaje, tiene una solución única para la vigilancia de la fauna salvaje que combina su sofisticada Técnica de Identificación de Huellas (FIT) con los drones de ala fija eBee.

WildTrack y tecnología FIT

Cofundado y dirigido por el Dr. Sky Alibhai y la Dra. Zoe Jewell, principales investigadores asociados de la División JMP del software SAS y profesores adjuntos de la Universidad de Duke, el software WildTrack ayuda a vigilar y proteger especies amenazadas mediante métodos no invasivos.

El equipo de campo de Beaufort estaba formado por miembros de senseFly (ahora AgEagle), WildTrack y el laboratorio marino de la Universidad de Duke. De izquierda a derecha: Adam Zylka, Zoe Jewell, Tiger Jewell-Alibhai, Fleming Talton, Sky Alibhai y Julian Dale.

“Nuestra investigación descubrió que la vigilancia invasiva puede perjudicar a las especies amenazadas”, afirmó el Dr. Jewell. “Decidimos explorar el uso de enfoques no invasivos (sin intervención) que no perturben, dañen o cambien el comportamiento natural de los animales que vigilamos”.

Cómo funciona:

1. La imagen digital de la huella de un animal se captura con una cámara normal, un teléfono móvil, etc.
2. La imagen se ejecuta a través del software FIT de WildTrack. El software extrae datos clave (distancias, ángulos y áreas) de la huella para caracterizar al individuo que la hizo.
3. FIT se integra directamente en el software estadístico JMP y, mediante un modelo estadístico personalizado, ayuda al equipo a recopilar datos valiosos de cada huella animal que encuentra. Incluso puede determinar, con un alto grado de precisión, qué especie, individuo, sexo o clase de edad dejó esa huella.

“Saber dónde están las especies y cuántas hay es fundamental para todas las iniciativas de conservación de la fauna salvaje”, afirma el Dr. Jewell. “Sin embargo, a menudo tenemos poca idea de dónde viven muchas especies o cuántas quedan, lo que dificulta su protección”.

Uso de drones para capturar huellas de animales

Aunque la necesidad de desarrollar programas informáticos capaces de analizar con precisión las huellas ha sido el centro de atención de WildTrack, ha crecido la necesidad de agilizar la recogida de datos, que hasta ahora se basaba en largas horas de trabajo de campo.

Esto llevó a WildTrack a comprobar si el uso de drones cartográficos, como el eBee X, podría proporcionar un método más rápido y eficaz de recogida de datos asistida por UAV.

El eBee X se utilizó para cartografiar una zona de la costa de Beaufort (Carolina del Norte), sede del Laboratorio Marino de la Universidad de Duke.

“Hasta ahora, teníamos que recorrer kilómetros en las condiciones más duras -desde el abrasador desierto de Namibia hasta la nieve más profunda del noreste de China- para localizar huellas de guepardo o tigre de Amur”, explica el Dr. Alibhai. “Ahora estamos trabajando con la empresa para estudiar cómo podemos agilizar este proceso utilizando su dron de ala fija eBee X”.

Se utiliza una estación terrestre (ordenador portátil) para planificar la misión mediante el software de planificación de vuelos eMotion.

En colaboración con la empresa y sus socios del Laboratorio Marino de Duke, WildTrack realizó pruebas con los drones y sus cámaras a lo largo de la costa de Carolina del Norte.

Lanzamiento con éxito de un dron de ala fija eBee X en Beaufort, Carolina del Norte.

Las pruebas preliminares resultaron satisfactorias, y las imágenes captadas con la cámara fotogramétrica Aeria X identificaron con éxito rastros de huellas humanas en la arena.

Imagen nadir de un banco de arena en la costa de Carolina del Norte, captada con la cámara fotogramétrica Aeria X.

En términos de resolución, el dron alcanzó distancias de muestreo del terreno (GSD) de uno y dos centímetros.

Nube de puntos 3D de la zona de la misión a lo largo de la costa de Carolina del Norte.

Con el conjunto de datos de dos centímetros, se creó en Pix4D un ortomosaico de todo el conjunto de imágenes captadas por el dron, que luego se utilizó para desplazarse sin problemas por una sola imagen de la zona de la misión.

Ortomosaico Pix4D de la zona cartografiada con un eBee X.

Esto permitió identificar fácilmente las zonas de interés: zonas en las que se encontraron huellas humanas, de perros e incluso de caballos.

Imagen nadir de alta resolución de huellas en la arena, captada con un dron cartográfico eBee X y una cámara fotogramétrica Aeria X.

A partir de ahí, el equipo utilizó los puntos de referencia identificados en el conjunto de datos de dos centímetros y los visualizó en el conjunto de datos de un centímetro de mayor resolución para obtener una visión más clara de las huellas.

Gracias a los drones y a sus avanzadas cámaras, los investigadores pueden captar imágenes de alta resolución de las huellas en la arena.

Estos resultados se utilizaron después para determinar la viabilidad de los drones y cámaras de la empresa para un próximo proyecto de vigilancia del rinoceronte negro en Namibia. Las imágenes captadas por el dron se utilizarían para lo siguiente:

• Cartografía del terreno en las zonas de protección de rinocerontes (custodias) para elaborar mapas de protección de rinocerontes con fines de lucha contra la caza furtiva, optimización de recursos y gestión de rinocerontes.
• Imágenes de alta resolución de objetos de interés (indicios crípticos del terreno) sobre el terreno, de los cuales los principales objetos de interés serían los rastros de huellas, así como otros signos de actividad animal y humana, como lazos, rastros humanos, huellas de neumáticos, etc.
• Análisis contra la caza furtiva, concretamente capacidad de infrarrojos para detectar actividades ilegales de cazadores furtivos y rinocerontes por la noche.
• Análisis multiespectral para la detección mejorada de indicios crípticos del terreno y la cartografía de la vegetación/evaluación de la sequía

Namibia es uno de los tres últimos reductos de rinoceronte negro del mundo, y alberga alrededor del 30% de la población mundial. Debido a que la especie ha sido despiadadamente asesinada por su cuerno, utilizado en la medicina tradicional del lejano oriente, se cree que la población mundial total es de sólo 5.000 ejemplares.

“La biodiversidad está desapareciendo a un ritmo 1.000 veces superior al actual, y sin embargo dependemos totalmente de ella para sobrevivir”, afirma Jewell. “Amenazamos nuestra propia existencia cuando no protegemos a las demás especies que habitan este planeta”.